내년 1월 1일자로 사직한 김현대 우주항공청 항공혁신부문장. ⓒ인사혁신처 유튜브


1월 1일 자로 김현대 우주항공청 항공혁신 부문장이 사직한다. 지난 10월 존 리 우주항공임무본부장이 퇴직한 데 이어 김 부문장마저 사직함에 따라 미국 항공우주국(NASA) 출신 직원이 모두 우주청을 떠나게 됐다.
김 부문장은 NASA 출신이다. 지난해 8월 우주청 항공혁신부문장으로 왔다. 미국 시민권자로 조지아공대 항공우주공학 학사와 석사 학위를 받았다. 1990년부터 2014년까지 NASA 존 그린 연구센터에서 일했다. 2014년부터 2022년까 바다이야기2 지는 NASA 닐 암스트롱 비행 연구센터 소속으로 있었다.
김 부문장은 임명 당시 존 리 전(前) 우주항공임무본부장에 이어 두 번째 NASA 출신으로 주목을 받았다. 이번에 김 부문장이 사직하면서 우주청 내 NASA 출신은 모두 자리를 비우게 됐다.
김 부문장 사직 사유는 분명하게 알려진 바 없다. 다만 존 리 본부장 퇴 바다이야기모바일 임 당시 논란이 됐던 ‘외국대리인등록법(FARA)’이 영향을 미친 것으로 추측된다.
FARA는 미국 국적 인물이 외국 정부나 정당 등의 이익을 위해 활동하는 개인 또는 단체가 활동 내용을 공개하도록 하는 규정이다.
존 리 전 본부장은 1년 6개월 임기 동안 접촉한 기업과 통신 명세, 월급 등 활동 내용을 미국 법무부에 보 바다이야기합법 고해 온 것으로 알려졌다.
이 때문에 국내에서는 기밀 누출 우려가 나왔다. 우주청에서는 “기밀 유출 우려가 없도록 지원·관리해 나가겠다”고 했으나 이 문제는 존 리 전 본부장에게 꼬리표처럼 뒤따랐다.
존 리 전 본부장 임명 당시 언론 보도에 따르면 국내 한 항공우주학과 교수는 “표면적으로 기밀은 아니더라도, 우리나라 우주 바다이야기프로그램다운로드 R&D의 주요 관심사나 정책 흐름이 외부에 노출되는 셈”이라며 “우주 R&D는 국가 간 전략 경쟁인 만큼 우주청이 직원 보안 교육은 물론 자체 규정도 철저히 재검토해야 한다”고 지적한 바 있다.
이번 김현대 부문장 또한 FARA 대상이다 보니 우주청 밖에서 제기하는 기밀 누출 논란이 부담됐을 것이란 분석이 나온다.
연봉 바다이야기예시야마토게임 등 처우 문제도 사직 배경으로 작용했을 거라는 ‘설’이다. 김 부문장 직급은 2급(고위공무원단)이나, 연봉은 차관급(약 1억5000만원)으로 받았다. 국내 공무원 직제로는 파격적 대우다. 다만, NASA와 비교하면 차이가 크다. 연방 공무원 급여를 관장하는 미국 인사관리처(OPM)에 따르면 30년 NASA 근무 이력이면 연봉이 16~22만 달러(2억3000~3억2000만원) 정도다.
내부 직원들과의 조화에도 문제가 있었던 게 아니냐는 말도 나온다. 존 리 전 본부장이 우주청 조직원들과 어울리지 못해 ‘왕따’ 논란이 있었는데, 비슷한 상황이었다는 것이다. 오랜 시간 미국에서 생활해 온 NASA 출신이 국내 조직 문화와 업무 방식 등에 적응하기 어려웠을 것이란 분석이다.
우주항공업계 관계자에 따르면 “김 부문장이 일을 하는 데 있어 아래 직원들과의 호흡이 그렇게 매끄럽진 못했을 수도 있다”며 “아무래도 국내 출신 직원들과 미국 출신 부문장이다 보니 보이지 않는 인식 차이나 업무 스타일에서 삐걱거린 측면이 있지 않겠나”라고 말했다.
한편, 김 부문장 사직에 대해 우주청 관계자는 “사직 사유를 정확히 알 수는 없으나 듣기로는 (김 부문장) 본인이 엔지니어 출신인 만큼 관료나 행정가로서 역할은 여기까지 하고 기술자로서 현장에서 한국 우주항공 산업 발전에 도움을 주는 게 더 좋겠다고 판단해서 내린 결정으로 안다”며 “FARA 등은 문제가 없었던 것으로 알고 있다”고 말했다.